Il telescopio Webb offre una nuova immagine senza precedenti della Nebulosa Anello

Gli scienziati si sono concentrati su un oggetto cosmico popolare e ora lo vedono sotto una luce al neon completamente nuova.

La Nebulosa Anello, chiamata anche Messier 57, è una nube di gas e polvere emessa da una stella morente a circa 2.600 anni luce di distanza nella costellazione della Lira. Questo occhio affascinante e luminoso, ripreso dal telescopio spaziale James Webb, continua a confondere gli astronomi: come può una singola stella creare una struttura così complessa, con una serie di centinaia di strisce misteriose?

Il telescopio, il principale osservatorio spaziale della NASA e delle agenzie spaziali europea e canadese, si sta concentrando sulla nebulosa per cercare di dare un senso a queste linee e alle decine di migliaia di grumi di idrogeno circostanti. Sono il risultato di una complicata danza fisica che non è ben compresa.

"Queste immagini hanno più di un semplice fascino estetico", ha affermato in una nota Nick Cox, scienziato co-responsabile del progetto della società spaziale francese ACRI-ST. "Forniscono una ricchezza di approfondimenti scientifici sui processi di evoluzione stellare."

Studiando la nebulosa, gli scienziati sperano di ottenere maggiori informazioni sui cicli di vita delle stelle e sugli elementi che rilasciano nell'universo.

Le nuove immagini Webb a infrarossi, mostrate in falsi colori viola e lime per renderle più distinguibili, mostrano un anello principale, circondato da un alone più debole dai lineamenti delicati. All'interno dell'anello c'è una pozza di gas caldo. La stella centrale brucia a oltre 180.000 gradi Fahrenheit.

A differenza delle stelle giganti che esplodono in una supernova e collassano in un buco nero, una stella media come quella che ha creato questa nebulosa rimane senza combustibile nucleare e subisce una fine più torturata. Man mano che appassisce, si libera dei suoi strati più esterni finché tutto ciò che rimane è una nana bianca di carbonio e ossigeno. Quel pozzo alla fine si raffredda e non fa più luce. Per la Nebulosa Anello, tutto ciò è iniziato circa 4.000 anni fa.

La sua storia predice cosa accadrà alla nostra stella media, il Sole, che dovrebbe morire allo stesso modo tra circa 5 miliardi di anni.

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Gli strati esterni rilasciati dalla stella morente trasportano i metalli attraverso lo spazio. Quando si scontrano con altre particelle, formeranno nuove molecole e inizieranno a forgiare nuovi oggetti nel cosmo. Le stelle sono fabbriche di elementi: producono carbonio, ad esempio, la stessa sostanza chimica su cui si basano gli esseri umani e gran parte della vita sulla Terra, quindi gettano questi ingredienti nell’universo alla loro morte.

"Questa è la fine per la stella", ha detto Klaus Pontoppidan, un astronomo dello Space Telescope Science Institute di Baltimora, mentre spiegava un'altra morte stellare simile. "Ma è l'inizio per altre stelle e per altri sistemi planetari."

Ciò che rende la Nebulosa Anello e le altre nebulose cosiddette "planetarie" (un termine improprio che crea confusione perché non hanno nulla a che fare con i pianeti) così attraenti per gli osservatori delle stelle sono le loro forme e dimensioni che variano come impronte digitali e fiocchi di neve. Spesso hanno cerchi luminosi, bolle o pozze giganti e viticci di nuvole.

Le nuove immagini rivelano gli intricati dettagli del guscio in espansione della nebulosa e dell'area che circonda la stella morente. Il team internazionale che lavora sulle nuove immagini è rimasto stupito dalla chiarezza di Webb, che supera le precedenti visualizzazioni dell'oggetto, ha affermato Albert Zijlstra, astrofisico dell'Università di Manchester.

"Abbiamo sempre saputo che le nebulose planetarie erano belle", ha detto in una nota. "Quello che vediamo ora è spettacolare."